他山之石:美国电信运营商转型的优与忧

近年来,以互联网为核心的新技术、新应用蓬勃兴起,深刻影响着全球电信业的发展。面对日益变化的新环境和新挑战,美国电信运营商不断加快自我变革以谋求持续发展。

移动通信异军突起,美国通信公司完成华丽转型

从移动通信诞生一直到 4G 时代,均是美国领先。如今,移动通信已经成为美国通信公司的核心业务,固定通信(除固定宽带外)逐渐被边缘化。截至 2011 年,美国仍然在使用模拟线路的固定电话用户为 1.12 亿户,值得注意的是,此后美国固定电话用户数迅速减少。2014 年以后,在 Verizon 与 AT&T 公司的季度财报中,固定电话网业务仅显示宽带服务,而不提固定电话服务了,可见固定电话用户数已微不足道。

此时,美国通信公司已完成华丽转型。2010 年第三季度美国开始建设 4G 网络,到 2013 年底美国的 4G 用户数达到 8500 万,移动产业(规模约 5500 亿美元)约占其国内生产总值(GDP)的 3%,美国成为当时世界最大的 4G 市场。北美地区 4G 网络建设与 3G 网络相比,进展速度更快:3G 网络达到覆盖 95% 的人口,用了大约 4 年时间;同样的覆盖率,4G 仅用了两年半时间,这是美国移动通信最辉煌的时期。

固定宽带业务一枝独秀

前几年 VoIP 提供的通话质量与传统电话的质量已逐渐接近,因而接受该服务的用户愈来愈多。开展此类业务的长途电话公司迅速崛起,蚕食传统长途电话公司的市场,使其生存受到了威胁。

VoIP 发展最成功的例子,当属 Comcast 有线电视公司:早在 2007 年,Comcast 有线电视公司就成为全美第四大固定电话公司,当时它已拥有 440 万户 VoIP 电话用户。到了 2008 年,Comcast 公司宽带用户强劲增长,带动了 VoIP 电话用户进一步增加。至 2008 年底,该公司规模已经超过 Qwest 通信国际公司,成为仅次于 AT&T 和 Verizon 公司的美国第三大固定电话服务商。

VoIP 迅速“走红”,但好景不长,因美国移动通信取消漫游费和实施国内通信资费与距离无关后,与移动电话相比,无论是在资费还是使用方便等方面,固定电话都没有了优势,因此固定电话用户 (含 VoIP) 严重流失,这个趋势目前仍在持续。

但固定宽带不同,它不仅对移动通信有很大支撑作用,而且促进了 Wi-Fi 普及,使固定互联网与移动互联网融合,并得到了快速发展。2017 年,美国宽带互联网服务的家庭数量就已接近 1 亿户。因此,网络的速率成为公司的生命线,现在美国各公司都在积极提高网络速率。电信公司从彷徨、迷茫,到决心转型至光纤 + 5G 模式,以求在与有线电视公司、宽带公司的竞争中,扭转劣势。

AT&T 提出“光纤是 5G 的基础”,使得对光纤的理解回归理性,不再把光纤看作奢侈品。同时,AT&T 预计在 3~5 年内,用 5G + 光纤逐渐替代现有固定宽带,同时 xDSL 将逐渐退出市场。与此同时,网络增速也成了 Verizon 公司的首选。AT&T 和 Verizon 已将其投资从混合光纤和铜线的架构,转向纯光纤架构。Comcast 公司早就打“宽带牌”,积极向宽带公司蜕变,这在有线电视公司中是很少见的。早在 2015 年第二季度,Comcast 公司的宽带用户数就已经超过了有线电视的用户数,并呈逐年增长态势,其目前已稳坐美国宽带用户数第一宝座。相反,Comcast 公司的付费电视业务则逐年下跌。可以说,拥有大量宽带用户已成为公司巨大的财富,并成为对抗 OTT 的法宝。

较早实现三网融合,商机不断

美国自 2005 年开始推行网络融合,至 2008 年已初见成效。通过 Wi-Fi 和无线路由器,使固定互联网与移动互联网很好地融合。美国移动公司、有线电视公司和地方政府积极推广 Wi-Fi:早在 2006 年 5 月,美国就以 8.4% 的 Wi-Fi 家庭渗透率领先世界各国;至 2008 年,全美 185 个城市部署了覆盖整个或者部分城区的 Wi-Fi 网络。Wi-Fi 是用户访问互联网的纽带和桥梁,不仅消费者对 Wi-Fi 十分喜爱,运营商也对其偏爱有加,因为 Wi-Fi 可以帮助其有效地分流数据,减轻网络压力。

美国有线电视公司的 HFC(混合光纤同轴电缆)方式,除提供 CATV 外,还提供 VoIP 电话和高速上网。

在全球,美国运营商率先在调制解调器上集成了 Wi-Fi 功能,极大地促进了高速上网、电视和电话的“三网融合”,此举对智能手机的迅速普及也功不可没。

“三网融合”带来多方面利好。

  • 其一,运营商在营销服务中得以实施套餐计划 —— 运营商将多种业务捆绑打包销售,不再是单品种销售模式。此举影响巨大,对公司业务发展起到了很大的推动作用,同时用户也得到了实惠。

  • 其二,美国运营商得以快速推出物联网服务。首先,车联网快速崛起,AT&T 是这方面的排头兵。其次,可穿戴设备被迅速纳入运营商的套餐计划。美国汽车联网数量在 2016 年第一季度占所有新互联网连接用户的 1/3,排名第一位,联网汽车新合同数占比达到 32%,移动电话仅占比 31%,平板电脑占比 23%,设备间通信(M2M)占比 14%。而到 2018 年第一季度,在美国移动公司的新增连接中,有 90%来自联网汽车和其它 IoT 设备。到 2019 年 2 月 7 日,美国智能音响安装数量已达到 6600 万台。智能音响因其用途广泛(如音乐、天气预报和搜索等)而备受用户欢迎,它的一个重要应用场景就是汽车。在 2019 年第二季度,可穿戴设备的发货量增长了 38%,达到 800 万台,可穿戴设备市场增长了近 40%,市场规模达到 20 亿美元。

苹果公司的 iPhone 让美国迅速进入智能手机时代

自从 2007 年苹果推出 iPhone 以来,美国智能手机用户数增长迅速,同时其用触摸屏替代键盘,开启了触摸屏时代。目前美国智能手机除语音功能外,还有电子邮件、视频、音乐、电子图书阅览、地图导航、网络游戏和网页浏览等大量应用,智能手机的应用范围,可以说日新月异。在智能手机应用日益丰富的带动下,相关业务也同样火爆。在移动视频的发展中,移动终端的融合已成世界潮流,手机已然变成多媒体终端。

2001 年,可上网并具备收发电子邮件功能的黑莓手机,在美国政府雇员与商业白领中颇受欢迎。但随着苹果 iOS 终端以及 Android 应用软件不断丰富,RIM 公司的黑莓手机逐渐被淘汰。

2011 年后,美国智能手机在各个方面都取得长足进步,而且在全球起到示范作用,引起各国广泛关注。美国手机普及率于 2014 年就达到了 110.2%,而后依然逐年上升,到 2016 年更是达到 127.2%。与此同时,美国智能手机发展迅速,到 2016 年 7 月,美国智能手机渗透率超过 80%。在美国,智能手机和平板电脑已经占据了用户数字媒体时间的 2/3,而智能手机占比接近 50%,可见智能手机影响之大。

尽管美国移动用户普及率已经超过 120%,但移动业务的增长仍然强劲,这主要体现在数据业务方面。3G、4G 时代美国智能手机引领世界,同时它又促使美国互联网快速发展,并产生了“GAFA”(谷歌、亚马逊、脸书和苹果)世界级 IT 企业,大大提升了美国的国力。同时“GAFA”又大大促进智能手机应用空间,催生社交网络和数字经济发展壮大,这些都是令美国运营商引以为豪的。

美国运营商在解决“被管道化”方面十分头痛

宽带接入和 Wi-Fi 热点的普及,促使近年来 OTT 业务在美国迅速发展,导致付费电视用户大量流失。在宽带接入服务中,用户可以从 Netflix、Hulu 和 Amazon Instant Video 等网站免费或低成本收看视频内容,这些服务受到人们的青睐,同时也造成了有线电视用户的流失。

截至 2017 年 3 月底,流媒体服务商 Netflix 的用户数量已经超过了美国有线电视用户的数量。付费电视用户数下降已成趋势,其中卫星电视的用户下降最大,其次是电信运营商 IPTV 电视业务的用户。电信运营商雄心勃勃进军视频市场,率先推出了 IPTV,取得了不错的成绩。但好景也不长,由于 OTT 的出现,使其用户大量流失,损失惨重。IPTV 目前仍是在苦苦挣扎,至今还没有找到好的应对办法。

美国运营商向传媒行业进军失利,转型受挫

AT&T 虽立足通信行业,但也不断尝试企业的多元化经营,并向传媒领域进军。在 2015 年,AT&T 以 485 亿美元收购了美国卫星公司 DirecTV,将地面通信与卫星电视进行融合,显示出该公司向通信一体化公司过渡的迹象。2016 年 10 月 21 日,AT&T 又收购了美国传媒巨头时代华纳,收购金额高达 850 亿美元。这使 AT&T 成为拥有有线电视、无线卫星传播、出版以及影视内容制作等业务的传媒行业巨头。

另一方面,AT&T 的竞争对手 Verizon 在 2015 年以 44 亿美元收购了美国网络巨头美国在线 (AOL),从而进入媒体领域。2016 年 7 月,Verizon 又以 48 亿美元收购了雅虎公司的新闻和金融等核心业务。Comcast 公司在 2016 年收购美国电影巨头 DreamWorks Animation,此后又收购了 NBC 环球,不断强化媒体业务。

这些收购案曾轰动了世界,但频繁收购并没有给这些公司带来辉煌,仅仅数年就出现负面影响。Verizon 公司的兼并没有为其带来收入增长,至 2018 年第三季度,Verizon 公司包括 AOL 和雅虎在内的数字媒体业务 Oath,收入同比下滑近 7%。为了应对因兼并引发的财务危机,AT&T 和 Verizon 开始大规模裁员,至 2019 年初,两家美国通信巨头削减了近 3 万个职位。其中 AT&T 裁员 20420 人,约占员工总数的 8%;而 Verizon 裁员 9500 人,占 2018 年底员工总数的近 7%。2019 年 2 月,Verizon 再次裁员 ——4.4 万名员工下岗,以减少人力成本支出。不仅如此,为了解除困境,AT&T 与 Verizon 公司近日开始对传媒业务进行剥离。AT&T 于 2021 年 5 月 17 日宣布,将拥有流媒体服务 HBO Max 等好莱坞电视和电影资产的华纳媒体 (Warner Media) 剥离,作价 430 亿美元 (远低于当时收购华纳的价格),与以纪实文学节目和真实节目为主营业务的有线电视巨头 Discovery 合并,成立合资公司。此前,AT&T 曾于 2021 年 2 月 26 日宣布与 TPG Capital 达成合作协议,将把 DirecTV、AT&T TV 和 U-Verse 分拆出来,作价 162.5 亿美元 (远低于收购 DirecTV 时的价格),成立名为 New DirecTV 的合资公司。而 Verizon 于 2021 年 5 月 3 日宣布,将以 50 亿美元的价格将旗下包括 AOL 和雅虎在内的媒体集团出售给阿波罗公司,这也远低于以前的收购价格。

两家公司的裁员和剥离媒体业务,目的是应对 5G 和光纤宽带建设的投资压力。从美国三大通信公司 2021 年第一季度业绩比较表中,可看出 Verizon 与 AT&T 公司的压力(如表 1 所示)。

▼ 表 1  美国三大通信公司 2021 年第一季度业绩比较

业绩比较

用户数比较

用户流失率比较

T-Mobile

・总收入为   198 亿美元

・净收入为 9.33 亿美元

・5G 覆盖范围约 414 万平方千米,覆盖人口数 2.9 亿,是 Verizon 的 4 倍,是 AT&T 的 2 倍

・T-Mobilel 网速比 Verizon 高近 50%,比 AT&T 高 30%

无线用户净增 140 万户 (后付费用户 120 万户,行业最佳;其中后付费电话用户新增 77.3 万户,行业最佳)

后付费用户流失率为 0.98%,预付费用户流失率为 2.78%

AT&T

・总收入为 439 亿美元

・净收入为 85 亿美

・光纤网络用户增加 23.5 万户,渗透率超过 35%

・宽带用户收入增长 4.6%,ARPU 增长 3.2%

无线用户净增 360 万户 (后付费用户增加 82.3 万户,其中后付费电话用户增加 59.5 万户)

后付费用户流失率为 0.93%,后付费电话用户流失率为 0.76%,预付费用户流失率为 2.78%

Verizon

・总收入为 329 亿美元

・净收入为 54 亿美元

・Fios 互联网用户新增 9.8 万户

(后付费用户增加 15.6 万户,其中后付费电话用户增加 4.7 万户)

后付费用户流失率为 1.03%,后付费电话用户流失率为 0.81%

从表 1 可见,T-Mobile 已经成为美国 5G 的领军者,这让 Verizon 与 AT&T 如芒在背,这或许就是 Verizon 与 AT&T 重金参与竞拍 5G 频段的原因。另外,T-Mobile 在后付费电话用户增长方面,也高于其它两家公司,后付费电话用户是移动公司的生命线,这也让其它两家公司不无担忧。

此外,笔者通过整理美国主要移动公司 2019 年第三季度至 2021 年第一季度无线用户市场份额,发现 AT&T 公司的份额最高,这得益于其物联网用户 (含联网汽车等) 的增长,相反 Verizon 公司占比在下降。

美国运营商在转型中曾经起到过标杆示范作用,并影响了世界,这值得我们借鉴;但 Verizon 与 AT&T 公司的无序扩张,教训也是深刻的,这值得我们避免。

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